無水檸檬酸是動植物體內(nèi)的一種天然成分和生理代謝的中間產(chǎn)物，也是食品、醫(yī)藥、化工等領(lǐng)域應(yīng)用最廣泛的有機酸之一。它是無色透明或半透明晶體，或粒狀、微粒狀粉末，無臭，雖有強烈酸味，但令人愉快，稍有后澀味。在溫暖空氣中漸漸風(fēng)化，在潮濕空氣中微有潮解性。

檸檬酸在自然界中分布廣泛，存在于植物如檸檬、柑橘、菠蘿、醋栗、覆盆子、葡萄汁等果實和動物的骨骼、肌肉、血液中。人工合成的檸檬酸是用砂糖、糖蜜、淀粉、葡萄等含糖物質(zhì)發(fā)酵而制得的，可分為無水和水合物兩種。純品檸檬酸為無色透明結(jié)晶或白色粉末，無臭，有一種誘人的酸味。從熱的濃水溶液中得到的半透明無色晶體是無水物，熔點153℃。從冷水溶液中得到的半透明無色晶體是一水物，密度1.542。75℃軟化，約100℃熔化。一水物在干燥空氣中可失水。是強有機酸。溶于水、乙醇和乙醚。用于制造藥物、汽水、糖果等，也用作金屬清潔劑，媒染劑等。

很多種水果和蔬菜，尤其是柑橘屬的水果中都含有較多的檸檬酸，特別是檸檬和青檸——它們含有大量檸檬酸，在干燥之后，含量可達(dá)8%(在果汁中的含量大約為47 g/L)。在柑橘屬水果中，檸檬酸的含量介于橙和葡萄的0.005 mol/L和檸檬和青檸的0.30 mol/L之間。這個含量隨著不同的栽培種和植物的生長情況而有所變化。

無水檸檬酸被稱為第一食用酸味劑，我國GB2760—1996規(guī)定為允許使用的食品用酸度調(diào)節(jié)劑。在食品工業(yè)上極廣泛地用作酸味劑、增溶劑、緩沖劑、抗氧化劑、除腥脫臭劑、螯合劑等，其具體用途，不勝枚舉。
1.飲料
據(jù)國內(nèi)外統(tǒng)計，飲料工業(yè)消耗檸檬酸占總檸檬酸生產(chǎn)總量的75%～80%。檸檬酸是果汁天然成分之一，不僅能賦予水果風(fēng)味而且還有增溶、緩沖、抗氧化等作用，使飲料中糖、香精、色素等成分交融協(xié)調(diào)，形成調(diào)和口味和香氣，能增加抗微生物防腐效果。所以，很廣泛地用于配制各種水果型軟飲料，例如水果型汽水一般加酸量在0.10%～0.25%之間。對于不充CO2的飲料，例如水、果汁、糖、酸、色素、香精混合物，檸檬酸用來調(diào)節(jié)pH到一定酸度，使產(chǎn)品滴定酸度在0.25%～0.40%之間。對于果肉型固體飲料粉，檸檬酸添加量可增至1.5%～5.0%。近年來隨著城鄉(xiāng)人民生活水平不斷提高，各種飲料需求量大幅度增加，可以預(yù)測今后飲料工業(yè)檸檬酸用量將大幅增加。
2.果醬與果凍
檸檬酸在果醬與果凍中的作用與在飲料中相類似，主要調(diào)節(jié)產(chǎn)品pH和賦予產(chǎn)品酸味，pH必須調(diào)節(jié)到最適于果膠凝結(jié)的很窄的范圍內(nèi)。按所使用的果膠的不同類型，可限制pH在3.0～3.4之間。在果醬生產(chǎn)中可改進(jìn)風(fēng)味和防止蔗糖結(jié)晶析出發(fā)砂的缺陷。
3.糖果
檸檬酸加到糖果中可增加酸味并防止各種成分氧化以及蔗糖結(jié)晶析出。一般酸味糖果可含2%檸檬酸。煮糖后，在糖膏冷卻過程中將檸檬酸和色素、香精等一并加入。果膠軟糖等生產(chǎn)中檸檬酸能調(diào)節(jié)酸味和增強凝膠強度。無水檸檬酸用于口香糖和粉末食品。
4.冷凍食品
檸檬酸具有螯合及調(diào)節(jié)pH的特點，可以加強抗氧化劑作用和使酶失活，能較可靠地保證冷凍食品的穩(wěn)定性。
檸檬酸單獨或與異抗壞血酸結(jié)合使用，有助于延長冷凍魚和貝類的保存期，它可以使那些能引起魚類腐敗和貝類變質(zhì)的酶系失活并螯合微量元素。海鮮品冷凍前一般要浸泡在0.25%檸檬酸和0.2%異抗壞血酸溶液中，有利于保鮮冷藏。對于鮮豬肉保鮮、防止腐敗也有效果。
檸檬酸也能抑制冷凍水果顏色和香氣變壞，這也是抑制水果內(nèi)酶系和防止微量元素氧化的表現(xiàn)，例如：0.1%～0.3%檸檬酸與0.001%～0.002%異抗壞血酸配合是有效的。